Les jésuites arrivèrent à la fin du XVIIème siècle dans la région de la Chiquitania (appelée ainsi car les espagnols trouvaient les indigènes petits) et entreprirent la construction de 10 missions, qui sont le plus souvent des constructions en briques de terre sur une armature de bois. Un immense toit à deux pans et de nombreux piliers torsadés en sont les principales caractéristiques. Bois de cochi ( bois de fer) pour certains, soto ( ?) pour d’autres informateurs.
On doit beaucoup au travail du Père jésuite suisse Martin Schmidt (1694-1772), architecte et organiste qui fut le véritable créateur de la très belle architecture des Misiones Jesuiticas. Elles sont les seules Missions Jésuites en Amérique du Sud qui ne furent pas détruites après que les Jésuites furent expulsés des colonies espagnoles en 1767 (le roi d’Espagne Charles III décida d’expulser les jésuites d’Espagne et des Amériques, car il ne supportait pas leurs critiques).
Contrairement aux missions jésuites du Brésil, d’Argentine et du Paraguay, celles de Bolivie ne sont pas en ruine, mais merveilleusement bien restaurées (peintures, sculptures, dallage). Tout a été refait en collant au plus près aux techniques de l’époque.
Ce sont des villages remplis de vie. L’église, peinte et sculptée est toujours située sur la place centrale du village, ce qui lui donne cet aspect vivant, avec de nombreux concerts et services religieux. Aujourd’hui encore, les villages respectent le dessin des missions anciennes, avec échopes sur 3 côtés de la place et trottoirs avec des arcades. On remarque qu’à l’approche de chaque mission(village), il y a un chemin de croix le long de la piste.
La mission du minuscule village chiquitano de Santa Ana, la plus petite et la plus « rustique » renferme le seul orgue qui ait survécu dans la région (il a plus de 250 ans).
Celle de San Raphael se caractérise par un grand nombre de peintures et ses décorations en mica.
San Miguel a encore des peintures d’origine et dans la sacristie, on trouve un immense meuble en bois d’origine aussi. où l’on range les habits sacerdotaux,
Enfin, l’église de San Javier a été excessivement bien restaurée avec murs, colonnes et plafond merveilleusement peints comme à l’origine.
Chacune est différente mais ces grandes églises, voir cathédrale pour Conception, sont impressionnantes de par leur taille, dans de si petits villages. Et tout cela dégage une grande sérénité. Pendant nos visites, on pouvait entendre des mélodies venant des écoles de musique , comme quoi ce que les jésuites ont apporté dans ces régions retirées est toujours vivant.